Pada tahun 1894, Galeri Tate menerima ke dalam koleksinya sebuah lukisan minyak di atas kanvas yang dilukis oleh anggota pendiri Persaudaraan Pra-Raphaelite (PRB), John Everett Millais. Berjudul Ophelia, itu menggambarkan akibat bunuh diri pahlawan wanita Shakespeare di Hamlet. Adegan mengerikan tapi populer pada saat itu, di bawah kuas Millais lukisan ini tidak mengandung kekerasan - hanya nada mengerikan.

Meskipun Ophelia adalah karya awal Pra-Raphael - sebuah karya yang menentang seniman Renaisans yang dipuji Raphael dan keanggunannya yang berpengaruh - itu merupakan contoh dari apa yang awalnya diperjuangkan oleh PRB: detail tinggi, perhatian penuh pada alam, warna yang melimpah, dan komposisi yang tidak sederhana., dengan mata pelajaran yang sering berasal dari Romantis, abad pertengahan, dan sastra. Shakespeare sangat populer di zaman Victoria, dan kematian dramatis Ophelia, yang sengaja membiarkan dirinya tenggelam setelah pembunuhan ayahnya di tangan kekasihnya Hamlet, sering muncul sebagai subjek dari banyak karya seni pada saat ini. PRB tidak menghindar dari adegan yang secara emosional atau moral menantang, dengan kematian sering memasuki pilihan subjek mereka. Dalam koleksi Tate sendiri, Ophelia bergabung dalam adegan kematian Pra-Raphael oleh Henry Wallis ' The Death of Chatterton , dan, berlayar menuju kematiannya, The Lady of Shalott karya John William Waterhouse.

Hari ini Ophelia dipamerkan di Kamar 1840 di Tate Britain dan menerima banyak perhatian pengunjung, karena tidak sedikit bagian dari sapuan kuas yang luar biasa rumit, dan ekspresi patah hati yang tak percaya masih terlihat pada wajah Ophelia yang muda, pucat, tak bernyawa, bibir masih berpisah dari potongan-potongan foto. lagu yang dia nyanyikan saat dia meninggal. Tubuhnya tampak menggantung menggantung di air, sebagian besar terendam dengan hanya wajah, leher, payudara, dan tangannya yang menghancurkan permukaan air, bersama dengan beberapa lipatan rok dari gaunnya yang penuh hiasan. Rambutnya yang kemerahan melayang-layang di air di sekitar kepalanya tampaknya menekankan masa mudanya yang hilang sementara tangannya dengan patuh ditelapakkan ke atas, hanya mengintip dari permukaan air. Kesan keseluruhan adalah kekalahan yang melelahkan: dia tidak berjuang melawan kematiannya tetapi menyambutnya, seperti yang ditunjukkan oleh tangannya yang menyerah dan anggota badan yang tidak terkendali.

Kehidupan Ophelia yang baru saja padam membuat kontras yang mengganggu dengan kehalusan yang mengelilinginya. Meskipun banyak sekali bunga berwarna yang tampak hanya hadir untuk menambah highlight warna pada adegan, Millais sebenarnya menyuntikkan kecerdasan tinggi ke dalam karya ini dengan secara sengaja mencari bunga simbolik - yang semuanya dengan susah payah ditiru dalam cat agar secara botani benar. Mawar tautan ke nama panggilan Ophelia dari kakaknya - 'mawar bulan Mei' - sementara cinta, rasa sakit, dan tidak bersalah yang ditinggalkan ditunjukkan oleh pohon willow, jelatang, dan aster. Pansy secara simbolis mirip, menunjukkan cinta dengan sia-sia, sementara rantai violet di leher Ophelia merujuk pada kesetiaan dan kesucian, serta kematian - makna yang tiga kali lipat oleh kehadiran bunga poppy dan lupa-aku-tidak.

Untuk menangkap dengan sempurna efek rambut panjang Ophelia dan gaun brokat putih, perak dan emas penuh panjang di bawah air, Millais mempekerjakan seorang wanita muda bernama Elizabeth Siddal untuk berbaring di bak mandi dan bertindak sebagai modelnya untuk tubuh Ophelia. Ini berlangsung selama empat bulan, di mana ia melukis sosok Siddal yang tergenang air ke lanskapnya yang sudah selesai; meskipun, kemitraan hampir berakhir dengan ngeri ketika pada suatu kesempatan, lampu-lampu yang menjaga air mandi tetap padam, yang menyebabkan Siddal yang tidak mengeluh menjadi sakit parah dan hampir mati. Ayahnya mengancam akan membawa Millais ke pengadilan, sampai - kemungkinan besar dengan lebih dari sedikit rasa bersalah karena ketidaktahuannya - artis membayar tagihan medis modelnya. Mungkin fakta bahwa Siddal akan berkembang menjadi seorang seniman sendiri adalah apa yang menghentikannya mengganggu fokus Millais: dia mengenali penyerapannya dalam karyanya, dan nilai dari fokus kreatif.

Seindah hasilnya menempatkan Siddal di depan kanvas Millais, bagi Dante Gabriel Rossetti inilah wanita muda berkulit pucat dan berambut tembaga ini menjadi inspirasi utama dan, pada tahun 1860, mempelai wanita. Ini terjadi meskipun banyak tahun yang bergejolak sebelum hari pernikahan mereka - termasuk perselingkuhan Rossetti, dan sering mengabaikan janji-janji pernikahannya dan istrinya yang sering sakit-sakitan. Ada ironi yang tragis antara kehidupan Ophelia dan Elizabeth Siddal: keduanya wanita yang sedih dan tertekan secara medis mengambil hidup mereka sendiri, tidak dapat hidup dengan kesedihan karena kehilangan orang-orang yang dicintai. Pada bulan Februari 1862, menderita depresi pascakelahiran setelah lahir mati putrinya, dan kecanduan opium, Siddal yang selalu rentan terhadap melankolis mengambil dosis tinggi laudanum - baik sengaja atau tidak sengaja - dan meninggal beberapa hari kemudian.

Oleh karena itu, Ophelia karya Millais , lukisan seorang wanita muda yang rawan, sendirian dan berwajah hampa, tampaknya hampir seperti firasat begitu penonton menyadari apa yang terjadi pada model tersebut. Karena status Siddal yang terkenal, sulit untuk memisahkannya dari Ophelia meskipun tahu di mana garis harus diambil. Siapa pun yang berdiri di Kamar 1840 Tate Britain dapat membaca Ophelia pada catatan deskriptif yang dilampirkan pada karya tersebut; namun tidak ada keraguan bahwa adegan dunia lain menjadi sangat tajam ketika kehadiran Siddal dan kisahnya telah diidentifikasi dan dikaitkan dengan karya tersebut. Sudah lama menjadi lukisan dua wanita, bukan satu, dalam adegan indah namun sedih, yang juga menunjukkan bakat seniman, dan kemampuannya untuk menggunakan kuas sedemikian rupa sehingga cahaya, tekstur, dan alami detail dengan tepat ditangkap dalam cat. Sepotong karya seni yang beragam jika pernah ada.