Shinto dan Buddhisme adalah agama yang paling sering dikaitkan dengan Jepang, tetapi bangsa ini telah mengilhami banyak praktik spiritual selama sejarahnya yang panjang. Pelajari tentang Shugendo, tradisi asketis Jepang kuno yang berarti "jalan menuju kekuatan spiritual melalui disiplin dan pelatihan."

Shugendo didirikan pada Periode Heian (794-1185 M), era ketika sastra dan seni klasik berkembang di Jepang. Selama masa ini, Buddhisme, sebuah agama asing dari Cina, dipeluk oleh pengadilan kekaisaran yang berpengaruh, seperti juga banyak bentuk seni yang masih dihormati di Jepang dan di seluruh dunia, seperti haiku dan novel. Munculnya agama dan literasi yang terorganisasi ini membuka jalan bagi Shugendo.

Shugendo adalah agama sinkretis, perpaduan dari praktik dan tradisi yang ada. Itu diilhami terutama oleh Buddhisme esoterik, Taoisme, dan agama perdukunan dan agama setempat, seperti apa yang telah menjadi Shinto modern. Saat ini, Shugendo dipraktekkan paling dekat dengan agama Buddha dan terutama terkait dengan sekte Tendai dan Shingon.

Meskipun keadaan pasti dari penciptaan agama tidak diketahui, itu dikaitkan dengan mistik legendaris En no Gyoja. Seorang bhikkhu dan apoteker pertapa, tidak banyak yang diketahui secara pasti tentang En kecuali bahwa ia secara salah dibuang oleh pengadilan kekaisaran Jepang pada tahun 699 dan diduga memiliki kekuatan gaib. Menurut beberapa cerita, ia terbang ke Mt. Fuji setiap malam melatih dan beribadah.

Seperti yang dilakukan En dalam hidupnya, agama Shugendo sangat berfokus pada asketisme dan pemujaan gunung. Ini ada dalam agama Buddha; namun, sejak zaman En no Gyoja, praktisi Shugendo telah mengambil latihan ini ke tingkat yang lebih tinggi, melakukan pelatihan yang ketat dan menerapkan diet yang sangat ketat.

Pengikut Shugendo yang taat ini disebut yamabushi, yang berarti "orang yang bersujud di gunung" atau "pendeta gunung." Ini dulunya adalah pertapa yang tinggal di pegunungan dan menjalani pelatihan intensif. Yamabushi akan duduk di bawah air terjun sebagai cara untuk berlatih ketahanan dan meditasi, dan mereka juga terlatih dalam seni bela diri, sering bertarung bersama samurai dan dikenal sebagai pendeta pejuang besar. Sementara beberapa masih terus hidup seperti ini di zaman modern, istilah yamabushi kini telah datang untuk menggambarkan pengikut Shugendo.

Shugendo telah berkembang, meskipun dengan tenang, selama ratusan tahun, namun keberadaannya terancam pada abad ke-19. Di bawah Era Meiji (1868-1912 M), ketika reformasi dengan cepat mengubah Jepang dari negara pertanian, feodal menjadi negara industri yang dipengaruhi oleh teknologi dan budaya di Barat, itu dilarang sepenuhnya pada tahun 1872. Banyak situs dan simbol Shugendo dihapus atau dihancurkan. Agama Buddha tidak dilarang, tetapi secara formal dipisahkan dari Shinto, yang menaungi agama tersebut sebagai agama “resmi” bangsa pada saat itu. Ini untuk memperkuat garis kekaisaran negara itu, yang melacak garis keturunannya ke dewi matahari Shinto, Amaterasu.

Namun, pada akhir Perang Dunia II, kekuatan ilahi kaisar dinyatakan sebagai rekayasa, dan perannya direduksi menjadi figur belaka. Kebebasan beragama diizinkan di Jepang, dan praktik Shugendo mengalami kebangkitan. Saat ini, agama ini dipraktikkan oleh banyak orang, dan beberapa situs paling sakral dapat dikunjungi di jalur pendakian Kumano Kodo yang terkenal.